알츠하이머 치매(Alzheimer’s disease)은 가장 흔한 치매의 형태로, 주로 65세 이상의 노인에게서 발견됩니다. 이 질환은 뇌 세포들이 점진적으로 파괴되면서 발생하며, 이로 인해 기억력 손상, 인지 기능 저하, 사고 및 판단 능력의 감소, 일상생활 활동의 어려움 등 다양한 증상이 나타납니다.
원인
알츠하이머병의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 그러나 다음과 같은 요인들이 관련되어 있다고 알려져 있습니다
베타 아밀로이드 단백질의 축적
이 단백질이 뇌에서 비정상적으로 축적되어 뇌세포 간의 통신을 방해합니다.
타우 단백질의 비정상적 변화
뇌세포 내부에서 타우 단백질이 비정상적으로 변하여 신경 세포의 기능을 손상시킵니다.
유전적 요인
특정 유전자 변이가 알츠하이머병 발병 위험을 증가시킬 수 있습니다.
증상
알츠하이머병의 증상은 초기에는 경미하게 시작되어 점차 심해집니다.
대표적인 증상으로는
단기 기억 상실 – 최근 일어난 일을 잊어버리는 것이 흔합니다.
판단력 및 추론 능력 저하
언어 및 의사소통 능력의 감소
일상생활 활동의 어려움
성격 및 행동 변화
시간과 공간에 대한 혼란
진단
알츠하이머병의 진단은 환자의 의학적 및 가족력, 신경학적 검사, 인지 및 기억력 테스트, 그리고 때때로 뇌 영상 검사(MRI 또는 CT 스캔)를 포함한 종합적인 평가를 통해 이루어집니다.
치료
현재 알츠하이머병을 완치할 수 있는 치료법은 없으나, 몇 가지 약물이 증상의 진행을 늦추고 일상생활의 질을 향상시키는 데 도움을 줄 수 있습니다. 대표적으로 콜린 에스터라제 억제제와 NMDA 수용체 길항제가 있습니다. 또한, 인지 기능 훈련, 신체 활동, 영양 관리, 사회적 지원 등 비약물적 치료 방법도 중요한 역할을 합니다.
관리
환자의 안전과 삶의 질 유지를 위해 가족과 보호자의 지원이 필요합니다. 환경을 안전하게 만들고, 정기적인 의료 검진, 사회적 교류를 장려하며, 환자의 남은 인지 능력과 자립성을 최대한 활용할 수 있도록 돕는 것이 중요합니다.